Свое наименование город получил в честь Святого Мало. Как говорится в летописях, прежде местечко называлось Алет и после ухода римской армии в 423 году н.э., залив много раз подвергался атакам северных народов.

Затем, в 541 году, когда на одной из местных скал поселился Святой Мало, пришедший из Галлии, это место стало называться его именем.

В VI веке Сен-Мало был местожительством монахов. Сам город возник в середине XII века. В Средневековье город был крепостью на острове в устье реки. В 1590—1594 гг. на территории города существовала самостоятельная республика. Позже Сен-Мало был убежищем разного рода пиратов, каперов и полупиратов.

При высадке союзников в 1944 году на территорию материковой Европы, город чрезвычайно пострадал. Однако в послевоенное время горожане полностью восстановили городскую среду в прежнем виде.

В 1967 году в заливе Сен-Мало была построена приливная электростанция, так как здесь отмечены самые сильные приливы в Европе. Амплитуда между приливом и отливом здесь может достигать 14 метров, что вдвое больше средней амплитуды по Атлантике.

Климат в заливе типично океанический, смягченный близостью Гольфстрима. Разница зимних и летних температур невелика: от  5,4 °C в феврале до 17,3 °C  в июле.

Современную известность городу принёс саммит Тони Блэра и Жака Ширака в 1998 году, когда они обсуждали некоторые вопросы европейской безопасности.

Сен-Мало второй по важности торговый порт Бретани. Самое оживленное морское сообщение связывает его с Великобританией и Ирландией, но также с Нормандскими островами.

Из Сен-Мало родом многие известные путешественники мореплаватели: Жак Картье, исследователь Огненной Земли и Фолклендов Жак-Гуэн Бошен, Бертран Франсуа Маэ де Лабурдонне, Марк-Жозеф Марион-Дюфрен.

Робер Сюркуф — один из знаменитых корсаров, родившихся в Сен-Мало, который за время своей «карьеры» захватил около полусотни кораблей, среди которых было  много английских судов, за что Сюркуфа признали национальным героем, а Наполеон наградил его Орденом Почетного Легиона и пожаловал баронский титул.

Сен-Мало известен также как родина и место захоронения (на острове Гран-Бе, в нескольких сотнях метров от берега) писателя Франсуа де Шатобриана и учёного Пьера Луи де Мопертюи.

В VI веке около Сен-Мало жил святой Аарон Алетский.

Грандиозные городские укрепления создавались по проектам знаменитого инженера-фортификатора Вобана.

В 2010 году в Сен-Мало жил и работал известный российский писатель Борис Акунин.

  Достопримечательности

• Музей морской истории (Le muse d’Histoire maritime)
• Исторический центр Сен-мало (Cit historique de Saint-Malo) или иначе  Intra Muros.
• Кафедральный собор Сен-Венсан (Cathedrale St-Vincent)
• Замок Сен-Мало (Le chteau de Saint-Malo), где располагается мэрия и музей города.
• Большой Аквариум (Le Grande Aquarium).
• Музей Жака Картье (Musee de Jacques Cartier)
• Дом корсара (Maison de Corsaire)
• Аббатство Мон-Сен-Мишель